龙卷风来自于雷暴，往往是超级单体伴随着飑和飓风而来。通常认为当冷空气越过热空气层时被产生，迫使暖空气急速上升。雷暴伴随着龙卷风，闪电，有时还有冰雹。许多龙卷风在中气旋的末端出现。
在天气预报雷达屏幕上, 一个典型的 "钩状回波" 代表可能存在龙卷风的区域。 疾风刮起的碎片导致龙卷风令到建筑物受损。龙卷风的气流已被准确地测得超过480公里/时。
在北美洲，尽管龙卷风季节通常从三月到十月，但一年中随时都可能出现龙卷风。它们在午后和晚上容易出现：所有龙卷风中超过80%的在正午和午夜之间吹袭。龙卷风几乎不可见，只凭借着龙卷风底部的涡流碎片去辨别。龙卷风在晚上是看不见的，不过有时由于白炽的广泛地闪电而被观测到夜间的龙卷风。
霍尔和其他人员经过仔细地观察提出了一个龙卷风内部为细胞结构的设想。一些龙卷风是由几个小的漏斗状风组成。龙卷风的定义一定连接着地面和天空。