鬼的观念深入人心，多数人都有下意识的怕鬼心理。鬼与神又常联系在一起。中国人所说的鬼神，佛教多归于“饿鬼”一道，饿鬼，为梵文薛荔多(Preta)意译，略称“鬼”，但与中国传统的“人死回归”意义上的鬼有所不同。鬼道是一个比天道更为复杂的类别，其中形相之异多比畜类，苦乐受用有天渊之殊，业因亦各不同。总的说来，此道众生的绝大多数，有两个共同特点：一是希求，意谓希望他人施予饮食，因其本身不事生产，依他为食，“他作自受”。《立世阿毗昙论》云：“谓五趣中从他有情希望多者无过此故，由此因缘故名鬼趣。”二是虚怯多畏，《毗婆沙论》说：“鬼者畏也，谓虚怯多畏，故名为鬼。”据称众鬼昼伏夜出，活动于黑暗中，常害怕人，若遇到人，要避路私隐。人言：“鬼鬼祟崇”、“心怀鬼胎”，便是取鬼之隐于暗处、不光明正大为喻。

　　鬼的业因，如《正法念处经·饿鬼品》说：“一切饿鬼，皆为悭贪嫉妒因缘，生于彼处。”又说若邪佞谄曲、欺诳他人，或积财不施、悭吝贪婪，命终皆生饿鬼道。《大智度论》、《十地经论》等说于下品十恶业中，随作其一，即堕饿鬼。《业报差别经》说生饿鬼道有十种业因：造轻的身口意恶业、悭吝多贪、起非分恶、谄曲嫉妒、邪见、爱着财产即便命终及因饥渴而死。总的来看，悭贪不施、嫉妒谄曲，其心险暗不直，是生于饿鬼的共同业因。悭贪故受饥渴逼迫之报，心地阴暗故受畏惧光明之报。又据诸经论说，造十恶等业堕于地狱的众生，地狱罪毕后，即生为饿鬼。至于各种鬼的业因，则千差万别。

　　关于鬼的种类，诸经论中有二种、三种、十种、三十六种等区分。

　　二种鬼：弊鬼、饿鬼，为《大智度论》等所说。弊鬼因生前布施，形相福报，皆比欲界天。如《婆沙论》言：“鬼中好看，如有威德，形容端正，诸天无异。又一切五岳四渎山海诸神，悉多端正，名为好(美貌)也。又有威德者，身或住山谷，或住空中，或住海边，皆有宫殿，七宝庄严，首戴华鬘，身着天衣，受甘露食，犹如天子。乘象马车，各各游戏，果报过人。一切山河诸神，悉有舍宅依之而住。”此类鬼即弊鬼，俗称为神，虽然福德如天，但大概有不如天之处，或寿命较短，或须食人香火，或常与饿鬼生活在同一社会，故归于鬼趣。《大智度论》说弊鬼在饿鬼中住，即为饿鬼之主。饿鬼，多受饥渴所迫，大概因此类占鬼道中绝大多数，故鬼道以饿鬼命名。

　　三种鬼，出《顺正理论》等，为多财、少财、无财三类，系从其贫富着眼，每类中又各有三种，合为九种。多财鬼(富鬼)以饮食充足为特点，分希祠(食人祭祠)、希弃(食人遗弃之物)、大势(有权势)三种，希祠、大势二种，即《大智度论》所言弊鬼或神。少财鬼，虽有饮食而不充足，按其形相，分针毛(身毛如针)、臭毛、瘿鬼(腹大如瘿瘤)三种。无财鬼难得饮食，即使得到也难以享用，分炬口(口中出火)、臭口、针口(咽小如针)三种，其中炬口鬼即佛家焰口施食的对象“面燃饿鬼”。

　　十种鬼，见《楞严经》卷九，谓破戒作恶而堕于大小地狱的众生，地狱罪毕，依本业因成为鬼类，凡十种：
　　 1．若本由贪占财物作恶，罪毕“遇物成形”，名“怪鬼”。
　　 2．若本由贪色作恶，罪毕遇风成形，名“魅鬼”。
　　 3．若本因贪惑(迷惑他人)作恶，罪毕遇音成形，名“魅鬼”。
　　 4．若本因仇恨而作恶，罪毕遇虫成形，名“蛊毒鬼”。
　　 5．若本因贪忆(忆念宿怨等)作恶，罪毕遇衰(衰败之物)成形，名“厉鬼”。
　　 6．若本因傲慢而作恶，罪毕遇气成形，名“饿鬼”。
　　 7．若本因贪罔(欺骗人)作恶，罪毕遇幽(幽暗之气)成形，名“魇鬼”。
　　 8．若本因贪明(自作聪明)作恶，罪毕遇精成形，名“魍魉鬼”(山精)。
　　 9．若本因贪成(谄诈诱人以成已私)作恶，罪毕遇明（咒术）为形，名“役使鬼”。
　　 10．若本因以结党营私而作恶者，罪毕遇人（附人）为形，名“传送鬼”。