作为社会上个人特称的"名"，最迟不晚于夏商，就已在中国出现了，如甲骨文和金文中所记太丁、阳甲、盘庚、帝乙等皆是。惟命名的具体情况，众说纷纭，可能也就是事实本身呈多样化的一种反映。迄西周建国，姬旦制礼，人们给下一代命名的形式，包括日期选择、参酌条件、遵循格式及宣示申报等等，开始形成一整套制度，并作为人生礼仪的最重要环节之一。对于古代中国人来讲，人须命名的意义远远不止是一个标识的作用。名非但是个体的称呼，也属于家族。
据《礼记·内则》介绍，命名礼仪是一个复杂但颇有条理的过程：孩子出生后三个月内，父亲不入产房，惟经常使人慰问，显示对妻儿的关心。三个月后，命名礼择日举行，家族中有头面的妇女如祖母、伯母、叔母等，以及父亲已为孩子请好的老师(或保姆)都来参加。当日，母亲先行沐浴更衣，孩子也剪去胎发，并留一部分挽-对角儿。礼仪开始时，母亲抱子(女)出房，当楣东立，辈分最尊的妇人先看婴儿，并喊着做母亲者的姓氏说："某某氏，今天要让孩子拜见父亲了。"当父亲的应答道："我一定要好好教养他，使他守礼循善。"然后，父亲走上前去，握过小孩的右手，给其以慈爱的笑容并逗戏，百日左右的小孩，往往会以嘻笑咿哑和手舞足蹈相回报，从而给庄重的礼仪增添了融洽欢欣的气氛。
接着，最关键的程序开始了。做父亲的在根据孩子的出生时日、体形目貌等各种条件进行综合参酌后，要当场宣布给孩子的命名(亦有事先拟定的)。说出命名后，母亲立刻应答，略谓一定谨记夫言，教儿成德。然后，她把孩子交给老师或保姆。对方抱过婴儿后，即依尊卑长幼的顺序，把小孩刚获得的"名"一一向参加礼仪者宣告。祝贺声中，人之初，"名"得立矣。
命名礼的尾声，是告祖先告宰闾，这两道程序都由父亲唱主角。告祖先使新生儿之名获得家族内部的认可，告宰闾则为存档，其式为"某年某月某日某生"，由"间史书为二，其一藏诸闾府，其一献诸州史"。从此，如不发生更名情况，命名礼上所给予的这一特称，将伴随担当者终生乃至永远；在其有生之日，它的表现方式(如名帖、印章、证件等)有时竟比其本身更具有证明效验(这种现象，迄今仍在银行、邮局等机构内行之有效)，而在其身后，除了"尔曹身与名俱灭"外，流芳百世或遗臭万年的故事，不也比比皆是吗这就 难怪古人对于命名之礼，要如此慎重了。
载诸经典的两周命名制度，大致奠定了汉民族岣2000年间给下一代命名礼仪的基本模式，同时给其它民族以程度不同的影响。当然，一方面，它在漫长的历史岁月中，又有嬗替，一些具体细节会发生变化。比如命名的时间，在实践中便有"三朝命名"、"满月命名"、"百日命名"、"周岁命名"乃至"发蒙命名"等许多形式。另一方面，它还远远不能囊括中华民族各个成员所共同创造的、姿采各异的命名习俗。实际上，很多少数民族的命名礼都极有特色。
命名礼仪，集中到一点，就是对"名"的极度重视，所谓"尊姓大名"之"大"，便是这意思的体现。可是在汉文化圈子内，这"名"的使用体量不仅不"大"，而且也不仅是-个"珍贵"的属性所能容括的。比如当某甲向某乙请教"尊姓大名"时，循礼的回答，照例是"鄙姓某，贱名某，草字某"，"大名"反而成了"贱名"。因其贱"义，所以"名"通常在自称时才使用，显示一种自谦态度；反过来，称呼别人时，则只用这"草字"即表字，或别号和其它代号，这体现了对对方的尊重。以李白的《与韩荆州书》为例，起句"(李)白闻天下谈士"，是为自称"贱名"；但当别人称他时，则用"太白"、"青莲"等字号。也因为这个道理，当长辈师长直呼晚辈、门生、属下之名时，尊卑长幼的区别已隐然存焉，所谓"父前子名，君前臣名"；倘同辈同僚同学之间而直呼其名，则轻贱之意昭然；至于子女呼家长名或学生呼老师名，如外国影视片中"杰生"、"乔安娜"之类满口乱叫的，那更是僭越无礼的表现了。汉晋时期有些重臣或权臣，曾享受赞拜不名"的待遇，即这些为臣属者在朝会上与皇玮论事或平时上奏议时，可以不自称名，这就算格外优待了。